На первой стадии алкоголизма появляется усиленно влечение к состоянию опьянения. Поэтому возникает бесконтрольное употребление спиртного. доза, которая оказывает влияние на утрату контроля может быть достаточно большой. Такое влечение является усиленным в состоянии опьянения, в трезвом же состоянии, влечение не слишком явно выражено, и практически не осознаётся человеком. Может происходить колебание в принятии решения о том, принимать или не принимать алкоголь. Однако предстоящее застолье может вызывать ожидание, положительные эмоции, повышение настроения. Со временем человек всё больше ощущает потребность в состоянии опьянения, хотя мыслей об ограничении принятия спиртных напитков не возникает.
Вторая стадия носит характер устойчивости организма к алкоголю. Доза алкоголя значительно увеличивается. Как правило, на этой стадии человек может выпивать до полу-литра спиртного напитка. затем потребляемая доза может увеличиться до полутора литров. Эта стадия может длиться много лет. Характеризуется она возникающей потребностью в опохмелении. Сначала опохмеляться нужно только после большого количества алкоголя выпитого накануне, затем после употребления даже небольшой дозы спиртного напитка. Синдром похмелья по мере развития алкоголизма наступает всё более чаще, через небольшой отрезок времени. Короткие промежутки времени характеризуются тяжёлыми состояниями. Состояние запоя сначала длится несколько дней, а потом увеличивается до десяти дней.
Третья стадия алкоголизма наступает после десяти лет после формирования абстинентного синдрома. На этой стадии человек приобретает дезадаптацию, нарушается умственная деятельность, а также способность к нормальному функционированию в социальной среде.